Women in code : Mary Allen Wilkes

As a teenager in Maryland in the 1950s, Mary Allen Wilkes had no plans to become a software pioneer—she dreamed of being a litigator. One day in junior high in 1950, though, her geography teacher surprised her with a comment: "Mary Allen, when you grow up, you should be a computer programmer!" Wilkes had no idea what a programmer was; she wasn't even sure what a computer was. Relatively few Americans were. The first digital computers had been built barely a decade earlier at universities and in government labs.

By the time she was graduating from Wellesley College in 1959, she knew her legal ambitions were out of reach. Her mentors all told her the same thing: Don't even bother applying to law school. "They said: 'Don't do it. You may not get in. Or if you get in, you may not get out. And if you get out, you won't get a job,' " she recalls. If she lucked out and got hired, it wouldn't be to argue cases in front of a judge. More likely, she would be a law librarian, a legal secretary, someone processing trusts and estates.

But Wilkes remembered her junior high school teacher's suggestion. In college, she heard that computers were supposed to be the key to the future. She knew that the Massachusetts Institute of Technology had a few of them. So on the day of her graduation, she had her parents drive her over to the Massachusetts Institute of Technology (MIT) and marched into the school's employment office. "Do you have any jobs for computer programmers?" she asked. They did, and they hired her.

It might seem strange now that they were happy to take on a random applicant with absolutely no experience in computer programming. But in those days, almost nobody had any experience writing code. The discipline did not yet really exist; there were vanishingly few college courses in it, and no majors (Stanford, for example, didn't create a computer-science department until 1965). So instead, institutions that needed programmers just used aptitude tests to evaluate applicants' ability to think logically. Wilkes happened to have some intellectual preparation: As a philosophy major, she had studied symbolic logic, which can involve creating arguments and inferences by stringing together and/or statements in a way that resembles coding.

Wilkes quickly became a programming whiz. She first worked on the IBM 704, which required her to write in an abstruse "assembly language." (A typical command might be something like "LXA A, K," telling the computer to take the number in Location A of its memory and load it into to the "Index Register" K.) Even getting the program into the IBM 704 was a laborious affair. There were no keyboards or screens; Wilkes had to write a program on paper and give it to a typist, who translated each command into holes on a punch card. She would carry boxes of commands to an "operator," who then fed a stack of such cards into a reader. The computer executed the program and produced results, typed out on a printer.

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Adolescente dans le Maryland dans les années 1950, Mary Allen Wilkes n'avait pas l'intention de devenir une pionnière du logiciel - elle rêvait d'être avocate. Un jour au collège en 1950, cependant, son professeur de géographie la surprit avec un commentaire: "Mary Allen, quand tu seras grand, tu devrais être programmeur informatique!" Wilkes n'avait aucune idée de ce qu'était un programmeur; elle n'était même pas sûre de ce qu'était un ordinateur. Relativement peu d'Américains l'étaient. Les premiers ordinateurs numériques avaient été construits à peine une décennie plus tôt dans les universités et dans les laboratoires gouvernementaux.

Au moment où elle a obtenu son diplôme du Wellesley College en 1959, elle savait que ses ambitions juridiques étaient hors de portée. Ses mentors lui ont tous dit la même chose: ne vous donnez même pas la peine de postuler à la faculté de droit. "Ils ont dit:" Ne le faites pas. Vous ne pouvez pas entrer. Ou si vous entrez, vous ne pouvez pas sortir. Et si vous sortez, vous n'obtiendrez pas de travail "", se souvient-elle. Si elle avait de la chance et qu'elle était embauchée, ce ne serait pas pour plaider devant un juge. Plus probablement, elle serait une bibliothécaire juridique, une secrétaire juridique, une personne chargée du traitement des fiducies et des successions.

Mais Wilkes se souvint de la suggestion de son professeur de lycée. À l'université, elle a entendu dire que les ordinateurs étaient censés être la clé de l'avenir. Elle savait que le Massachusetts Institute of Technology en avait quelques-uns. Ainsi, le jour de son diplôme, ses parents l'ont conduite au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et ont marché dans le bureau de l'emploi de l'école. "Avez-vous des emplois pour les programmeurs informatiques?" elle a demandé. Ils l'ont fait et ils l'ont embauchée.

Cela peut sembler étrange maintenant qu'ils étaient heureux de prendre un candidat aléatoire sans aucune expérience en programmation informatique. Mais à cette époque, presque personne n'avait d'expérience dans l'écriture de code. La discipline n'existait pas encore réellement; il y avait en effet très peu de cours universitaires et aucune spécialisation (Stanford, par exemple, n'a créé un département d'informatique qu'en 1965). Ainsi, à la place, les institutions qui avaient besoin de programmeurs utilisaient simplement des tests d'aptitude pour évaluer la capacité des candidats à penser logiquement. Wilkes avait une certaine préparation intellectuelle: en tant que majeure en philosophie, elle avait étudié la logique symbolique, ce qui peut impliquer la création d'arguments et d'inférences en enchaînant et / ou des déclarations d'une manière qui ressemble au codage.

Wilkes est rapidement devenu un génie de la programmation. Elle a d'abord travaillé sur l'IBM 704, ce qui l'obligeait à écrire dans un «langage d'assemblage» abstrus. (Une commande typique pourrait être quelque chose comme "LXA A, K", indiquant à l'ordinateur de prendre le numéro de l'emplacement A de sa mémoire et de le charger dans le "Registre d'index" K.) Même l'introduction du programme dans l'IBM 704 était une affaire laborieuse. Il n'y avait ni claviers ni écrans; Wilkes a dû écrire un programme sur papier et le donner à une dactylo, qui a traduit chaque commande en trous sur une carte perforée. Elle transportait des boîtes de commandes à un «opérateur», qui introduisait ensuite une pile de ces cartes dans un lecteur. L'ordinateur a exécuté le programme et produit des résultats, tapés sur une imprimante.